Definição

O câncer é um aumento incontrolável de células anormais no organismo. As células cancerígenas também são chamadas de células malignas.

Nomes alternativos

Carcinoma; Tumor maligno

Causas, incidência e fatores de risco

As células são os blocos construtivos que compõem os seres vivos.

O câncer origina-se em células normais do corpo. As células saudáveis se multiplicam quando necessário e morrem quando o organismo não precisa mais delas. O câncer parece surgir quando o aumento de células do corpo está fora de controle, e elas se dividem muito rápido. Também pode ocorrer quando a célula "se esquece" de morrer.

Existem diversos tipos de câncer. O câncer pode se desenvolver em qualquer órgão ou tecido, como, por exemplo, o pulmão, o cólon, o peito, a pele, os ossos ou os tecidos nervosos.

Existem muitas causas para o câncer, inclusive:

• Exposição a benzeno e a outras substâncias químicas
• Excesso de ingestão de álcool
• Toxinas ambientais, como, por exemplo, cogumelos venenosos
• Excesso de exposição ao sol
• Problemas genéticos
• Obesidade
• Radiação
• Vírus

Entretanto, a causa de muitos cânceres permanece desconhecida.

O tipo de câncer que causa mais fatalidades é o câncer de pulmão.

Os tipos mais comuns em homens (estatística dos EUA) são:

• Câncer de próstata
• Câncer de pulmão
• Câncer de cólon

Para mulheres (estatística dos EUA) os três tipos de câncer são:

• Câncer de mama
• Câncer de cólon
• Câncer de pulmão

Alguns cânceres são mais comuns em certas partes do mundo. No Japão, por exemplo, existem muitos casos de câncer de estômago, mas esse tipo de câncer é raro nos Estados Unidos. As diferenças na alimentação podem ter um papel importante.

Alguns outros tipos de câncer são:

• Câncer cerebral
• Câncer cervical
• Linfoma de Hodgkin
• Câncer de rim
• Leucemia
• Câncer de fígado
• Linfoma não Hodgkin
• Câncer de ovário
• Câncer de pele
• Câncer de testículo
• Câncer de tireoide
• Câncer de útero

Sintomas

Os sintomas do câncer dependem de seu tipo e localização. Por exemplo, o câncer de pulmão pode causar tosse, falta de ar e dor no peito. O câncer de cólon geralmente causa diarreia, constipação e fezes com sangue.

Alguns cânceres podem não apresentar sintomas. Em certos cânceres, como o câncer pancreático, os sintomas só começam no estágio avançado da doença.

Os seguintes sintomas podem ocorrer na maioria dos cânceres:

• Calafrios
• Fadiga
• Febre
• Perda de apetite
• Mal-estar
• Sudorese noturna
• Perda de peso

Exames e testes

Assim como os sintomas, os sinais de câncer variam dependendo do tipo e da localização do tumor.

Os testes mais comuns incluem os seguintes:

• Biópsia
• Exames de sangue (que buscam por substâncias químicas como marcadores tumorais)
• Biópsia da medula óssea (para linfoma ou leucemia)
• Radiografia torácica
• Hemograma completo
• Tomografia computadorizada
• Ressonância magnética

A maioria dos cânceres são diagnosticados por meio de biópsia. Dependendo da localização do tumor, a biópsia pode ser um simples procedimento ou uma cirurgia complexa. A maioria dos pacientes com câncer passam por tomografias computadorizadas para determinar a localização e o tamanho exato do(s) tumor(es).

É difícil de enfrentar o diagnóstico de câncer. Entretanto, será importante conversar sobre o tipo, o tamanho e a localização do câncer com seu médico quando você for diagnosticado. Também é aconselhável falar sobre as opções de tratamento, junto com os benefícios e riscos.

É uma boa ideia que alguém acompanhe você no consultório para ajudar a superar o diagnóstico. Se você não conseguir fazer perguntas após ouvir o diagnóstico, o acompanhante poderá fazê-las por você.

Tratamento

Os tratamentos variam baseados no tipo e no estágio do câncer. Esse estágio se refere a quanto ele tem crescido e se se espalhou para outros órgãos.

• Se o câncer está confinado a uma localização e não se espalhou, a abordagem de tratamento mais comum é a cirurgia. Isso é muito frequente nos casos de cânceres de pele, bem como câncer de pulmão, de mama e de cólon.
• Caso ele tenha se espalhado somente para nódulos linfáticos locais, estes às vezes podem ainda ser removidos.
• Caso a cirurgia não consiga remover todo o câncer, as opções de tratamento incluem radioterapia, quimioterapia ou ambos. Alguns tipos de câncer necessitam da combinação de cirurgia, radioterapia e quimioterapia.
• O linfoma, ou câncer das glândulas linfáticas, é raramente tratado com cirurgia. A quimioterapia e a radioterapia costumam ser mais usadas para tratar o linfoma.

Embora o tratamento para câncer possa ser difícil, existem diversas maneiras de se manter forte.

Se você está se submetendo a radioterapia, saiba que:

• A radioterapia não causa dor.
• O tratamento é geralmente agendado em dias úteis.
• Você deve reservar 30 minutos para cada sessão, embora o tratamento em si não leve mais do que alguns minutos.
• Enquanto estiver passando pela radioterapia, você deve descansar bastante e seguir uma dieta bem balanceada.
• A pele na área tratada pode ficar sensível e facilmente irritada.
• Os efeitos colaterais da radioterapia costumam ser temporários. Eles dependem da área do corpo que está sendo tratada.

Se você está fazendo quimioterapia, deve manter uma boa alimentação. A quimioterapia enfraquece o sistema imunológico, então deve-se evitar o contato com pessoas resfriadas ou gripadas. Você também deve repousar bastante e não fazer muitas coisas de uma só vez.

Falar sobre os seus sentimentos com familiares, amigos ou um grupo de apoio pode ajudar. Trabalhe junto com seu médico durante todo o tratamento. Ajudar a si mesmo pode fazer você se sentir no controle.

Grupos de apoio

O diagnóstico e o tratamento de câncer geralmente causam muita ansiedade e podem afetar totalmente a vida do paciente. Existem diversas fontes de informações para os pacientes com câncer. 

Evolução (prognóstico)

O resultado depende do tipo de câncer. Mesmo entre pessoas com um tipo de câncer, o resultado varia de acordo com o estágio do tumor no momento do diagnóstico.

Alguns cânceres podem ser curados. Alguns cânceres incuráveis ainda podem passar por um bom tratamento. Alguns pacientes podem viver muitos anos com o câncer. Outros tumores são rápidos e fatais.

Complicações

Uma complicação é a disseminação do câncer no organismo. Outras complicações dependem do tipo e do estágio do tumor.

Ligando para o médico

Procure seu médico se você desenvolver sintomas de câncer.

Prevenção

Pode-se reduzir o risco de desenvolver um tumor maligno:

• Seguindo uma dieta saudável
• Praticando exercícios físicos regularmente
• Reduzindo a ingestão de álcool
• Mantendo um peso saudável
• Reduzindo a exposição à radiação e substâncias químicas tóxicas
• Não fumando ou mastigando tabaco
• Reduzindo a exposição solar, principalmente se você se queima com facilidade

Triagens para câncer, como mamografia e exame das mamas, para câncer de mama, e colonoscopia, para câncer de cólon, podem ajudar a diagnosticar esses cânceres em estágios iniciais, quando o tratamento pode ser mais eficaz. Algumas pessoas que têm alto risco de desenvolver certos tipos de câncer podem tomar medicamentos para reduzir esse risco.

Referências

Moscow JA, Cowan KH. Biology of cancer. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier;2007:chap 187.

Thun MJ. Epidemiology of cancer. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier;2007:chap 185.

Atualizado em 14/8/2010, por: David C. Dugdale, III, MD, Professor of Medicine, Division of General Medicine, Department of Medicine, University of Washington School of Medicine. Also reviewed by David Zieve, MD, MHA, Medical Director, A.D.A.M., Inc.