Covid-19: Barreiras de plástico podem aumentar contaminação em locais fechados

Na tentativa de se proteger da Covid-19 , passou a ser comum ver barreiras de plástico separando vendedores de clientes, alunos de seus colegas de classe. A intuição nos diz que um escudo de plástico seria protetor contra germes. Mas os cientistas que estudam aerossóis, fluxo de ar e ventilação dizem que, na maioria das vezes, as barreiras não ajudam e provavelmente dão às pessoas uma falsa sensação de segurança. E às vezes as barreiras podem piorar as coisas.

A pesquisa sugere que, em alguns casos, uma barreira protegendo um balconista atrás de um caixa pode redirecionar os germes para outro funcionário ou cliente. Filas de escudos de plástico transparente também podem impedir o fluxo de ar e a ventilação normais.

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Em condições normais em lojas, salas de aula e escritórios, as partículas do ar exalado se dispersam, carregadas pelas correntes de ar e, dependendo do sistema de ventilação, são substituídas por ar fresco aproximadamente a cada 15-30 minutos. Mas erguer barreiras de plástico pode alterar o fluxo de ar em uma sala, interromper a ventilação normal e criar “zonas mortas” onde as partículas de aerossol virais podem se acumular e se tornar altamente concentradas.

"Se você tem uma floresta de barreiras em uma sala de aula, isso vai interferir na ventilação adequada dela", disse Linsey Marr, professora de engenharia civil e ambiental da Virginia Tech e uma das maiores especialistas mundiais em transmissão viral. "Os aerossóis de todo mundo vão ficar presos e se acumular, e eles vão acabar se espalhando para além da sua própria mesa."

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Existem algumas situações em que os escudos transparentes podem ser protetores, mas isso depende de uma série de variáveis. As barreiras podem impedir que gotas grandes ejetadas durante tosses e espirros cheguem em outras pessoas, motivo pelo qual os bufês costumam ser equipados com protetores contra espirros transparentes acima da comida.

Mas a Covid-19 se espalha amplamente por meio de partículas de aerossol invisíveis. Embora não haja muitas pesquisas no mundo real sobre o impacto de barreiras transparentes e o risco de doenças, cientistas nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha começaram a estudar a questão, e as descobertas não são tranquilizadoras.

Um estudo publicado em junho e liderado por pesquisadores da Johns Hopkins, por exemplo, mostrou que barreiras nas  mesas em salas de aula estavam associadas a um risco aumentado de infecção por coronavírus. Em um distrito escolar de Massachusetts, os pesquisadores descobriram que as divisórias de acrílico com paredes laterais no escritório principal estavam impedindo o fluxo de ar. Um estudo analisando escolas na Geórgia descobriu que as barreiras de mesa tiveram pouco impacto na disseminação do coronavírus em comparação com as melhorias na ventilação e mascaramento.

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Antes da pandemia, um estudo publicado em 2014 descobriu que os divisores de cubículos de escritório estavam entre os fatores que podem ter contribuído para a transmissão da tuberculose durante um surto da doença na Austrália.

Pesquisadores britânicos realizaram estudos de modelagem simulando o que acontece quando uma pessoa em um lado de uma barreira - como um cliente em uma loja — exala partículas enquanto fala ou tosse sob várias condições de ventilação. A tela é mais eficaz quando a pessoa tosse, pois as partículas maiores têm maior impulso e atingem a barreira. Mas quando uma pessoa fala, a tela não prende as partículas exaladas — que apenas flutuam em torno dela. Embora o balconista possa evitar um impacto imediato e direto, as partículas ainda estão na sala, representando um risco para o balconista e outras pessoas que podem inalar o ar contaminado.

"Mostramos esse efeito de bloquear partículas maiores, mas também que os aerossóis menores viajam pela tela e se misturam no ar da sala em cerca de cinco minutos", disse Catherine Noakes, professora de engenharia ambiental para edifícios da Universidade de Leeds em Inglaterra. "Isso significa que se as pessoas estiverem interagindo por mais de alguns minutos, provavelmente serão expostas ao vírus independentemente da tela."

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Noakes disse que erguer barreiras pode parecer uma boa ideia, mas pode ter consequências indesejadas. Ela conduziu um estudo publicado em 2013 que analisou o impacto das partições entre leitos em hospitais. O estudo mostrou que, embora algumas pessoas estivessem protegidas de germes, as divisórias canalizavam o ar da sala para outras pessoas.

Portanto, embora um funcionário atrás de uma barreira transparente possa ser poupado de alguns dos germes do paciente, um funcionário próximo ou pacientes na fila ainda podem estar expostos. Noakes disse que a maioria das telas que ela viu estão "mal posicionadas e provavelmente não trazem muitos benefícios".

"Acho que isso pode ser um problema específico em lugares como salas de aula, onde as pessoas estão presentes por longos períodos de tempo", disse Noakes. "Um grande número de barreiras individuais impede o fluxo de ar e cria bolsões de maior e menor risco que são difíceis de identificar."

Para entender por que as telas muitas vezes têm pouco impacto na proteção das pessoas contra partículas de aerossol, é útil pensar no ar exalado, como uma nuvem de fumaça de cigarro, disse Marr.

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"Uma maneira de pensar sobre as barreiras de plástico é que elas são boas para bloquear coisas como cusparadas, mas ineficazes para coisas como fumaça de cigarro. A fumaça simplesmente flutua, então dá à pessoa do outro lado um pouco mais de tempo antes de ser exposta à fumaça. Enquanto isso, as pessoas do mesmo lado do fumante estarão expostas a mais fumaça, já que as barreiras o prendem naquele lado até que ele tenha a chance de se misturar em todo o espaço."

A maioria dos pesquisadores afirma que as telas provavelmente ajudam em situações muito específicas. Um motorista de ônibus, por exemplo, separado do público por uma barreira do chão ao teto, provavelmente está protegido de inalar muito do que os passageiros estão exalando. Um caixa de banco atrás de uma parede de vidro ou um funcionário que faz o check-in de pacientes em um consultório médico pode estar pelo menos parcialmente protegido por uma barreira.

Um estudo realizado por pesquisadores do Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional em Cincinnati testou barreiras transparentes de tamanhos diferentes em uma sala de isolamento usando um simulador de tosse. O estudo, que ainda não foi revisado por pares, descobriu que, nas condições certas, escudos mais altos, acima da "altura da tosse", impediram cerca de 70% das partículas de atingirem o contador de partículas do outro lado, onde o trabalhador do salão estaria sentado ou em pé.

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Mas os autores do estudo notaram as limitações da pesquisa, particularmente que o experimento foi conduzido sob condições altamente controladas. O estudo ocorreu em uma sala isolada com taxas de ventilação consistentes que não "refletiam com precisão todas as situações do mundo real", disse o relatório.

A pesquisa não considerou que trabalhadores e clientes se locomovem, que outras pessoas possam estar na sala respirando as partículas redirecionadas e que muitas lojas e salas de aula possuem várias estações com barreiras de acrílico, não apenas uma, que impedem o fluxo normal de ar.

Embora mais pesquisas sejam necessárias para determinar o impacto da adição de escudos transparentes em torno das carteiras da escola ou do escritório, todos os especialistas em aerossol entrevistados concordaram que os escudos provavelmente não ajudariam e interfeririam na ventilação normal da sala. Dependendo das condições, as proteções de plástico podem fazer com que partículas virais se acumulem na sala.

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"Se houver partículas de aerossol no ar da sala de aula, os escudos em torno dos alunos não os protegerão", disse Richard Corsi, novo reitor de engenharia da Universidade da Califórnia, Davis. "Dependendo das condições do fluxo de ar na sala, você pode obter uma corrente descendente para os pequenos espaços em que está confinado e fazer com que as partículas se concentrem em seu espaço."

Cientistas dizem que escolas e locais de trabalho devem se concentrar em encorajar trabalhadores e estudantes a se vacinarem (se tiverem idade), melhorar a ventilação, adicionar máquinas de filtragem de ar quando necessário e impor requisitos de máscara — maneiras comprovadas de reduzir a transmissão do vírus.

O problema, dizem os especialistas, é que a maioria das pessoas encarregadas de erguer barreiras em escritórios, restaurantes e escolas não o faz com a ajuda de especialistas em engenharia que podem avaliar o fluxo de ar e a ventilação de cada cômodo.

As pessoas não devem entrar em pânico ao ver as barreiras transparentes, mas também não devem considerá-las totalmente protetoras. Trabalhadores e estudantes que têm escudos transparentes ao redor deles devem continuar a usar máscaras para reduzir o risco, disse Corsi.